Il avait beau aimer de tout son cœur Lyra et Maisie, la présence des femmes était devenue difficile. Elle aurait du être à leur place, sous leur toit. Aussi, ses sorties au bar étaient de plus en plus fréquentes, seul moyen de s'échapper de la réalité de son quotidien morose et amer. Jules avait ses habitudes, qui n'étaient pas applaudies par l'ensemble des quatre-vingt quatre aussi habitants d'Ojai. Il s'installait au comptoir, buvait trop, se faisait virer du bar et s'énervait, prêt à taper sur la première personne qui le contrarierait. Aussi, pour la première fois depuis longtemps, Jules décida de rester clean. A quoi bon faire payer aux autres le prix de ses erreurs ? Il s'empara de sa veste et quitta la maison silencieuse pour faire quelques pas sous le ciel étoilé, vêtu de son jean et d'une marinière. C'était une nuit claire, douce, qui ne laissait présager aucune tempête à l'horizon. Il marcha lentement dans les rues du village, appréciant la caresse apaisante de l'air sur son visage. Jules ne s'arrêta pas devant la maison de son père, dont les lumières étaient éteintes, depuis déjà des heures sans doute. Il ne s'arrêta pas non plus devant la maison d'Ariel. L'homme fit halte devant le bar, saluant d'un bref hochement de tête ceux qui passaient à ses côtés en entrant ou en sortant de la bâtisse qui servait de rassemblement aux habitants du village. Tout le monde s'y connaissait, connaissait les pires secrets des autres. Hommes et femmes liés par une malédiction macabre. Chacun se regardait comme si c'était la dernière fois, mélange d'horreur et de pitié. Qui serait le prochain à mourir ? Qui était l'assassin ? Appuyé contre la façade du bar, il sortit son paquet de cigarette de sa poche et en alluma une qu'il porta à ses lèvres avec un plaisir incommensurable. Drogue douce devenue une dépendance extrême : Jules avait toujours fumé, mais aujourd'hui plus que jamais il ne pouvait plus s'en passer. La porte s'ouvrit de nouveau, l'arrachant à ses rêveries intimes. Il n'eut cependant pas la décence de tourner le regard vers celle qui venait de sortir. Ce ne fut que lorsqu'elle s'adressa à lui que Jules daigna poser ses yeux bleu-gris sur Azraël. « Excusez-moi. » Excusez-moi ? Depuis quand le vouvoyait-elle ? Mais il comprit bien vite qu'elle n'avait pas remarqué, qu'il s'agissait de lui , car elle parut surprise en relevant ses iris azur vers l'homme dont elle avait participé à briser le couple. « Jules ? Je … Tu as du feu ? » Il observa un instant la délicieuse teinte rosée qu'avaient prises ses joues et il acquiesça en silence, en fouillant la poche de son jean à la recherche de son briquet, qu'il lui tendit en douceur. Sa main effleurant la sienne, son corps fut parcouru par un courant électrique divin, qui embrasa son être tout entier. Cette fille avait une emprise malsaine sur lui, et ce depuis le premier regard qu'ils avaient échangé, quelques semaines plus tôt. « Tu es bourrée? » demanda-t-il sèchement, en portant de nouveau sa cigarette à ses lèvres.

Jules adorait l'odeur d'Azräel, son parfum doux et entêtant. S'y mêlait pourtant une tenace odeur d'alcool, et il voyait à son regard qu'elle avait bu. Combien de fois avait-il du s'occuper de gamins ivres morts ? Au delà du jeu de leurs corps se désirant et se repoussant sans cesse, il s'inquiétait pour cette jeune femme détruite par une vie qui l'avait malmenée. Et pour ce qu'il pouvait lui arriver, maintenant qu'elle était prisonnière d'Ojai. « Je ne veux pas que tu boives seule comme ça. » ajouta-t-il d'une voix autoritaire, en tournant de nouveau le regard vers la rue éclairée par les lampadaires et les fenêtres éclairées. Il laissa tomber le mégot au sol et l'écrasa sous sa chaussure, avant de croiser les bras sur son torse. Pourquoi fallait-il qu'il s'inquiète pour elle, tout en continuant à la mépriser, la haïr, à lui parler mal ? Pourquoi fallait-il qu'il brûle de la serrer dans ses bras, de couvrir ses lèvres et sa peau de baisers ardents, qu'il la fasse sienne avant de lui dire de dégager sans ménagement ? Jules décroisa ses bras et passa aux côtés d'Azraël, déposant un infime baiser sur son front, plus léger que les battements d'aile d'un papillon. « Viens avec moi. » ordonna-t-il simplement en entrant dans le bar qu'il entraîna en la tirant par le coude. Aux côtés de la jeune femme, peut-être qu'il arriverait à être plus raisonnable. Pourtant, elle n'était pas la meilleure compagnie dont il puisse rêver : tout le monde à Ojai savait qu'il avait trompé sa femme avec cette gamine étrangère, alors qu'il avait tout pour être heureux. Que penseraient les gens en le voyant en sa compagnie, en public ? Qu'il avait fini par entamer une relation officielle avec elle ? Jules haïssait Ojai autant qu'il aimait cet endroit. Il haïssait le tournant qu'avait pris sa vie autant qu'il le trouvait excitant. L'homme alla s'asseoir au comptoir, au fond de la pièce, et commanda une simple bière. Parler avec Azraël n'était pas tâche aisée ; elle était pourtant sincère avec lui depuis le début. Il connaissait une facette d'elle que les autres n'avaient pas encore vu. Il la connaissait mieux que quiconque, et pourtant il avait peur de la blesser à chaque mot. Il ne supporterait pas de la voir s'effondrer, impuissant face à un malheur qu'il ne comprenait pas. Avec Azraël, Jules laissait parler son corps. Or, à présent, il ne pouvait pas lui sauter dessus en plein bar. Il finirait sûrement par la ramener chez lui quelques heures, avant de l'envoyer de nouveau promener en faisant mine d'ignorer ses sentiments et sa détresse. Cela faisait-il de lui un monstre ? Sans doute. « Comment ça va ? » se contenta-t-il alors de demander, en portant son verre à ses lèvres. Ses yeux se posèrent sur elle de façon détachée et distante, comme chaque fois qu'ils étaient en public. Dans l'intimité, c'était tout autrement.

Aucun des deux ne semblait ravi d'être ici, aux côtés de l'autre. Sa question agaça Azraël, à moins que ce ne soit son comportement ou le fait qu'il l'ait forcée à le suivre dans le bar. « À quoi est-ce que tu joues ? » Jules plissa les yeux et fronça les sourcils. « A quoi je joue ? » répéta-t-il, sans comprendre. Il laissa sa question en suspens, se perdant dans ses pensées. Il n'allait quand même pas dire à Azraël qu'il n'y avait qu'elle pour lui tenir compagnie un soir comme celui-ci, et qu'il voulait donner une meilleure image de lui que ces dernières semaines où il était tombé dans l'estime de bien des habitants à Ojai. Même si, une fois de plus, la jeune femme n'aiderait en rien les autres à oublier qu'il avait brisé le cœur de sa femme en couchant avec une gamine étrangère. « Je ne joue à rien. » conclue-t-il en haussant les épaules, avant de porter sa bière à ses lèvres. Azräel s'obstinait à ne pas le regarder, alors il ferait la même chose. Des élèves de l'école primaire dans des corps d'adultes, se blessant volontairement, testant les limites de l'autre. Jusqu'où pourraient-ils ainsi, en se détruisant mutuellement ? « J'ai déjà connu mieux. » Évidemment. Comment pouvait-il en être autrement ? Mais tant qu'Azraël resterait auprès de lui, elle souffrirait un peu plus chaque jour. Était-ce nécessaire de lui dire ? Certainement pas, elle le savait comme Jules le savait. Et comme il savait qu'en restant avec elle de la sorte, ses chances de reconquérir Ariel s'amenuisaient de jour en jour. « Toi ? » Jules laissa échapper un rire amer, forcé. La réponse était tout aussi évidente que celle d'Azraël. « J'ai déjà connu mieux. » lança-t-il en soupirant. La conversation s'arrêta là. Jules se laissa bercer par les discussions autour d'eux. Il arrivait même qu'il entende son nom, ou celui de la gamine à ses côtés, mais il ne releva pas. Agir avec indifférence était la meilleure chose à faire. Pourtant, il sentit la colère gronder en lui. Qu'est-ce que ça pouvait bien leur faire ? Leur vie était-elle ennuyeuse au point de devoir se mêler à celle des autres ? Les murmures incessants l'obsédaient. Et plus il buvait, et plus ça l'énervait. Il jeta un bref coup d’œil à Azraël pour voir si ça l'atteignait ou non, mais elle était bourrée et c'était difficile à dire. Il ne supportait pas l'idée qu'elle puisse être blessée par ces propos, quand bien même Jules la considérait lui aussi comme responsable de tous ses malheurs. Il savait, au fond, qu'elle n'y était pour rien. Et elle non plus n'avait pas à être malheureuse. « Putain ... » grogna-t-il, avant de faire volte face sur son tabouret. Il fixa d'un air mauvais le couple qui pâlit quand ils comprirent qu'ils avaient parlé trop fort.

« Sans déconner, vous avez pas des choses plus intéressantes à raconter ? » s'énerva-t-il. Le silence s'abattit autour d'eux. Derrière lui, le barman posa sa main sur son épaule et Jules acquiesça, avant de tourner les yeux vers Azraël. « On s'en va. » déclara-t-il simplement, surpris de la façon dont il avait réussi à retrouver son calme. Il attrapa sa main, jeta un billet sur le comptoir et attira la jeune femme à sa suite. Il ne fit même pas attention à la façon dont il l'entraînait, alors qu'elle avait trop bu et qu'il manquait clairement de délicatesse. Une fois la porte refermée derrière eux, Jules lâcha la main d'Azraël, si petite à côté de la sienne, et grogna : « Je crois que je me suis emballé. » Il baissa les yeux vers la jeune femme et fronça les sourcils, en sortant une nouvelle cigarette de sa poche, ainsi que son briquet. La petite soirée au bar n'avait pas duré, mais c'était sans doute mieux comme ça. Les ragots finiraient par passer ; dès qu'il y aurait une nouvelle victime de cette prétendue malédiction, dès qu'une nouvelle histoire de coucherie viendrait évincer les siennes. Il ferma les yeux et souffla la fumée au dessus de sa tête, oscillant entre la colère et la tristesse. Jules était à bout de nerf, épuisé, ne supportait plus rien ni personne. Il se perdait dans les plaisirs simples et meurtriers de la vie qu'étaient l'alcool, le tabac et le sexe, mais également en s'occupant de sa sœur. Ça l'aidait à tenir debout, et de façon beaucoup plus saine. Elle aussi payait le prix de ses erreurs, comme tous ses proches. Jules aurait aimé la protéger du monde entier, de faire d'elle la plus heureuse des jeunes femmes. « Je te ramène chez toi. Tu as assez bu, et il est tard. » souffla-t-il d'un ton indifférent, en se mettant en route avec lenteur. Il savait parfaitement où elle habitait, mais également qu'elle le suivrait. Azraël le suivait toujours, docilement, de façon étonnante. Elle pouvait se montrer catégorique et cassante dans ses propos, mais elle lui obéissait toujours. Et Jules adorait ça, d'avoir le pouvoir sur elle. Ça lui permettait de souffrir moins qu'elle. En acceptant d'être l'égal d'un autre, on l'autorisait à nous faire du mal. Or il n'était pas question qu'Azraël puisse se comporter comme si Jules lui devait quoi que ce soit ; si elle n'avait pas débarqué comme une fleur, n'avait pas planté son regard insolent dans le sien, il serait encore heureux. Les rues étaient désertes et silencieuses. Plus il s'éloignait du bar, plus la tension qui régnait entre eux s'intensifiait. Et ce n'était pas seulement du à l'embarras de ne pas savoir quoi se dire, au plus grand dam de Jules qui ne supportait plus ce besoin de la faire sienne. Un besoin sourd, violent, qui le terrassait chaque fois qu'ils étaient tous les deux. Cette fois, il ne craquerait pas … Non, cette fois, il ne se laisserait pas avoir. Il se planta devant la porte d'entrée d'Azraël et tourna ses yeux vers elle pour plonger son regard dans le sien. Comment pouvait-il lui résister ? « Ne te laisse pas faire, quand on te critique à propos de … Ce qu'il s'est passé. Cette histoire finira par passer. » Et si ça ne passait jamais ? Il attrapa son poignet avec ferveur, tandis que sa main agrippait sa hanche. Il blottit son corps contre le sien, pour lui voler un baiser moins chaste que celui qu'il avait déposé sur son front. « Ne les laisse pas te faire du mal. » Jules était le seul à avoir le droit de la détruire.

Le comportement d'Azraël fut pour Jules comme une claque dans la gueule. « Je ne pense pas que c'est une bonne idée qu'on se voit encore, je devrais peut-être changer de médecin? » Elle répondit à peine à son baiser, réagit peu à son étreinte brusque, finit par s'écarter. Lui qui l'aimait calme et docile avait du mal à se heurter à une Azraël plus mature, plus affirmée. Il sentit la colère l'envahir, tandis qu'elle continuait, prenant soin d'être le plus loin possible de lui dans cet espace exigu : « Jules ... Je m'en fiche des autres. Ce qu'ils disent m'importe peu. Je pense que c'est mal. Tout ça. Toi. Moi. Cette histoire. » Bien sûr que c'était mal, ça l'avait toujours été. A quoi s'attendait-elle ? A ce qu'il lui dise qu'il l'aimait depuis le premier regard, qu'il la demande en mariage et qu'ensemble ils fondent une nouvelle famille ? Non, leur relation ne ressemblerait jamais à cela, parce qu'elle s'était bâtie sur le malheur et la souffrance des trois personnes impliquées dans l'affaire. « En plus, tu ne sembles pas plus heureux que je ne le suis dans cette situation. Je ne comprends pas pourquoi ça continue. Ça serait plus facile si tu me détestais même quand on se retrouve tous les deux. » Je te déteste, même quand on se retrouve tous les deux, pensa-t-il. Jules lâcha un petit faux et passa ses mains dans ses cheveux bouclés, avant de faire demi-tour. Il s'éloigna un peu, ne s'en alla pas. Il aurait pu partir, rentrer chez lui et dormir, ou boire encore. Mais non. Azraël le rendait fou, le clouait sur place. « Si tu crois qu'en changeant de médecin on arrêtera de se voir ... » Il se retourna vers elle et écarta les bras. « Bienvenue à Ojai, village de 85 habitants dans lequel tout le monde se connaît et se croise tous les jours ! » s'exclama Jules avec un sourire et un engouement hypocrites. Non ils n'arrêteraient pas de se voir, jamais. Pas tant que l'un des deux ne serait pas mort. Mais peut-être qu'après ce qu'ils s'était passé, la « malédiction » s'abattrait sur lui. Il y avait même de fortes chances. Était-ce utile de lutter contre ? Certainement pas, il avait tout perdu. Pourtant … Oui, pourtant, Jules aimait la vie. « Bien sûr que c'est mal cette histoire, ça l'a toujours été !  Et bien sûr que ça ne rend aucun de nous heureux … Mais après tout on s'en fout, c'est juste du sexe, non ? » Était-ce juste du sexe ? Si tel était le cas, il ne serait certainement pas en train de s'énerver et de tenter de la retenir de la sorte, sans même s'en rendre compte. A moins que ce ne soit que du sexe, et qu'il soit devenu dépendant. Oui c'était ça, ça devait être ça. Il était fou de rage, fulminait. La peur qu'elle le rejette était si grande, qu'il aurait presque pu la menacer ou lui faire peur pour que plus jamais elle ne dise quelque chose comme ça. Mais Jules savait ce qu'Azraël avait vécu, plus ou moins, et il n'avait aucune envie de lui faire du mal. Pas à elle.

L'homme décida alors de revenir à la charge avec son seul atout encore valable, son corps. Et les courants électriques qui traversaient leurs êtres ardents dès qu'ils se touchaient. Ça, Azraël ne pouvait pas l'ignorer. Il brisa la distance qui le séparait d'elle, l'attrapa par les hanches et la bloqua contre la porte d'entrée. Jules colla son corps au sien et ancra son regard dans ses iris bleuté, la surplombant de sa taille et de sa musculature. Elle était plus petite, plus fine, plus fragile. Et tellement jolie ! Il s'embrasa de nouveau, chaque fois qu'il était aussi près d'elle. Lentement, Jules approcha ses lèvres de l'oreille d'Azraël qu'il mordilla un peu, avant de souffler : « Ne me dis pas que ça ne te fait rien, que tu peux te passer de ça. Je ne te croirai pas. » C'était le jeu du hasard. Peut-être qu'elle arrivait parfaitement à se contrôler, qu'elle ne ressentait plus rien lorsqu'il la touchait. Ses lèvres descendirent lentement sous son oreille, dans son cou, remontèrent jusqu'à sa mâchoire. Il déposa sur sa peau une multitude de baisers tendres ou plus entreprenants, attendant avec impatience une réaction de sa part. « J'ai tout perdu pour cette relation. Tout ce que j'avais de plus cher, à commencer par ma femme et mon intégrité. Alors … Je n'apprécie pas du tout que tu me repousses comme ça, me dise que tu ne veux plus qu'on se voie. Pas après avoir participé à détruire ma vie. » la prévint-il d'une voix dure, et blessée. Il la relâcha brusquement et s'écarta d'elle, pour croiser les bras sur son torse. De nouveau, son regard se fit strict, froid. Fini le Jules meurtri, qui suppliait de façon détournée et masquée. Il ne pouvait pas s'abaisser à cela devant une petite fille, qui d'autant plus avait raison. Cette relation les détruirait tous les deux. Mais il avait suffit que son corps touche le sien pour être en émoi, et ça il ne l'avait jamais ressenti pour quiconque auparavant. Jamais Jules n'aurait cru pouvoir ressentir une telle attraction physique pour qui que ce soit, avec une violence déconcertante. Si elle décidait, là, maintenant, de tout arrêter … Il s'en irait. Ne la regarderait plus, ne la toucherait plus, demanderait à Maisie de la prendre comme patiente. Elle redeviendrait l'étrangère qu'elle était quand ils ne partageaient pas de moments intimes, et ce serait sans doute mieux ainsi. « Si tu veux vraiment arrêter, dis-le maintenant. Je m'en vais, et on ne se verra plus. » déclara-t-il, sans quitter son regard ne serait-ce qu'une seconde. Si elle flanchait, il voulait le voir.